身體使用兩種不同的系統為肌肉提供能量：
1）有氧系統：碳水化合物和脂肪與氧氣反應後代謝為二氧化碳水。
2）無氧系統：碳水化合物用來在無氧情况下產生能量，並且代謝為乳酸或乳酸酯。
在較低運動強度下，你的肌肉所使用的氧氣是和攝取的氧氣相匹配的。這種類型的活動能持續很長時間。然而當運動強度很大時，你的心臟與肺無法供應足夠氧氣來滿足你的肌肉需求。因此，你的肌肉就開始在無氧狀態下運動。
無氧狀態下產生能量的問題在於幾秒鍾過後，像乳酸酯這樣的廢料就會迅速積累起來。乳酸酯能阻止脂肪代謝，強迫身體停止運動。身體從有氧到無氧能量系統轉變的代謝轉折點叫做無氧閾值。
你的無氧閾值是，你開始轉變到無氧狀態並累積乳酸酯時的運動強度。如果你想改善自己的鍛煉表現，以低於你無氧閾值的心率進行短時訓練（3-5分鐘）還是會有幫助的。
如果你身體狀况不佳，你的無氧閾值可能是你最大心率的70-80%或更低。但是，如果你以大強度進行訓練，你的無氧閾值會升高。對於那些鍛煉效果很好的競爭性運動選手而言，無氧閾值可以高達最大心率的90%。